Golf och Kreta är två ord som inte ofta nämns i samma mening.
Men det är någonting som det bör bli ändring på.

Det tar inte mer än 20 minuter från hettan och charterflockarna vid Heraklions flygplats tills dess att vi kommit upp i bergen och svänger in till Crete Golf Club. Det är en sådan där härlig entré kantad av bougainvilleor. Syrsorna spelar högljutt och en känsla av lugn infinner sig omgående.

En vänlig man tar emot oss i receptionen och visar oss till vårt rum. 15 minuter senare är vi i poolen, med utsikt över ettans fairway, bergen och havet.

Solen värmer. Jag slumrar till. Vaknar och förväxlar för några sekunder min mage med en griljerad grissida. Grekisk sommar. Solen tar.

Lite aloe vera löser tillsammans med en utsökt middag besvären och redan klockan 07.00 efterföljande morgon är jag först av alla att pegga upp. Den här typen av morgnar är en av de huvudsakliga anledningarna till att jag spelar golf. Balsam för själen. Jag ser solen tvinga upp daggen från gräset. Lavendel och rosmarin doftar inbjudande. Färgerna är magiska.

Framför mig väntar en upplevelse som överträffar förväntningarna. Kreta förknippade jag på förhand inte bara med stekande sol, utan också med all inclusive, skrikande familjer, gubbar som druckit för mycket – ja, masstourism i allmänhet. Detta är, precis som gemytliga boendet på klubben, raka motsatsen. 

Sommarmånaderna har man inte mer än 30-50 besökare om dagen. Inte så få att det känns ödsligt och inte så många att du behöver köa för en ouzo efter nio.

LÄS MER: Här kan du ta del av alla betyg på de mer än 360 banor jag spelat

Ett puzzle med vackert resultat

Idén om en fullängds 18-hålsbana på Kreta föddes av Michael Vranas, en lokal advokat och hotellägare som tillsammans med de som drev Metaxas hotell lyckades övertyga ytterligare 40 likasinnade att Kreta minsann behövde en “riktig” golfbana. En ny typ av turister skulle lockas.
De enades kring projektet, men att komma till skott visade sig enklare sagt än gjort. Precis som brukligt i Grekland var nämligen landägarna många. I det här fallet fler än 200 stycken.

– Det tog väldigt lång tid och kunde handla om systrar och bröder som inte kunde komma överens, säger klubbchefen Nicholas Sotiropoulos.

Dagar blev veckor. Veckor blev månader, och månader hann bli år innan all den nödvändiga marken var förvärvad, och allt som allt skulle hela 160 miljoner kronor behövas för att färdigställa banan.

Ansvaret för layouten gavs i början av 00-talet till Bob Hunt och 2003 stod en vacker men brutalt svår par 71:a redo.
Det var ett svårt uppdrag. I runda slängar krävdes 25 000 lastbilar fyllda med jordmassa för att täppa igen hålen i landskapet, dessutom fick man spränga en hel del berg för att få till någorlunda plana spelytor.

Aegean-grundaren tog sig an projektet

Med det sagt så var det naturligt att många enorma stenbumlingar prydde både bunkrar och fairways, vilket skapade dramatik, men gjorde också banan i det närmsta ospelbar. För att spä på svårigheten ytterligare hade dessutom flera av hålen konkava fairways med sluttningar som skickade ut bollarna i den steniga ruffen.

Nicholas skrattar:

– Det fanns en damm framför 18:e green med så mycket lutning runt omkring att nästan alla bollar rullade ned i den. Och på trean hade vi en gigantisk sten framför utslagsplatsen som man var tvungen att slå över för att ta sig in på fairway.

– Vi hade en otroligt svår och smal bana, som vi konstant jobbat med att göra lättare. En del har varit att göra fairways mycket bredare och skala bort stora mängder ruff.

Sanningen är att banan var så svår att många turister som spelat den vid ett återbesök till Kreta ofta valde att lämna klubborna hemma.

Vändpunkten kom 2014. Då bestämde sig den karismatiske Theodore Vassilakis, som tidigare grundat Aegean Airlines (utsett till Europas bästa regionala flygbolag vid World Airline Awards 2024) och Hertz grekiska filial, för att ta tag i saker och ting även på Crete Golf Club.

Han köpte ut de flesta av investerarna och blev majoritetsägare. Golfbanan på Kreta skulle komma att bli hans baby.

– Vid slutet av 2014 så stängde han ned anläggningen för att under 12 månader bygga om stora delar av banan. Man såg över fairways, lade igen 27 bunkrar och tog bort väldigt många av de stora stenarna, säger Nicholas.

LÄS MER: Följ med mig till North Berwick

En bana där du måste tänka efter

Resultatet blev en bana som både var roligare att spela och lättare att sköta och 2021 innebar första året då klubben som under många år läckte ekonomiskt nu gick med en efterlängtad vinst.

Som gäst kan man lätt rycka på axlarna åt en anläggnings ekonomi, men faktum är att ekonomin ofta återspeglas i konditionen, och på Crete Golf Club håller den denna dag toppklass – vilket gör en redan rolig bana ännu roligare att spela.
Inte för inte som resorten rankas som Europas 23:e bästa utifrån en kombination av bana och boende.

Designmässigt är Crete Golf Club en bana där den långtslående behöver tänka sig runt och sannolikt inte använder driverns särskilt ofta.

Själv spelade jag konservativt i början. När resultatet uteblev satsade jag lite mer med drivern och gjorde tre snabba birdies på hål 10-12. Hybrisen kickade omedelbart in och efterföljande dag tänkte jag att jag skulle vara mer aggressiv redan från hål 1 – det straffade sig givetvis och jag tror aldrig att jag förlorat så många bollar.

– Kan du bara hantera utslagen bra så kan du lyckas. Det gäller att ha tålamod, komma nära med andraslagen och ta vara på en chans eller två, säger Nicholas och berättar hur man breddat många av hålen på de platser där snittgolfaren landar sina utslag, så att upplevelsen blir roligare och mer njutbar även för dem.

– I dag tycker jag att banan är utmanande nog för bättre spelare samtidigt som den är kul för snittgolfaren.

Jag kan inte annat än att hålla med. Utöver den roliga designen avlöser infinity-greenerna varandra på ett otroligt läckert sätt, där tvåan och elvan kanske är de vackraste med det bergiga landskapet som kuliss.

 Ny flygplats väntas locka fler golfare

2027 väntas en ny flygplats öppna bara tio kilometer bort. Ambitionen är att på Crete Golf Club då också ha klara de villor och den gated community man på ett mer permanent sätt hoppas ska attrahera golfare från nordligare breddgrader.

– Tanken är att du ska kunna ha ett hus här som vi hyr ut åt dig när du inte är på plats, men där du också utan att behöva oroa dig ska kunna lämna barnen, säger Nicholas och tillägger:
– Det är en bekväm bas med bara fem minuter till Hersonissos och 20 till Heraklion.

När vi packar väskorna för att bege oss vidare konstaterar min hustru och jag att det än så länge inte är så många skandinaver som upptäckt Crete Golf Club. Men vi slår också fast att pron Henrik och receptionisten Anna är två vars trevliga bemötande garanterat bidrar till att vi snart blir fler. Det är absolut så att man som gäst behandlas som medlem på denna medlemsklubb.

Så blev Elounda Kretas svar på Mykonos

För vårt andra stopp på Kreta besöker vi paret Spyros och Eliana Kokotos, som är två riktiga hotellmänniskor.

I Porto Elounda, 50 minuters bilfärd från Crete Golf Club, har de förverkligat sina drömmar.

Spyros Kokotos är en arkitekt som sedan studierna vid Tekniska högskolan i Aten specialiserat sig på just hotell, medan hans hustru Eliana bokstavligen föddes i ett av de de hotell som hennes far, Elias Sotirchos, förvaltade och ägde. De två grundarna av Elounda-traditionen möttes på Kreta under slutet av 1960-talet, vid en tid då turismen på ön var i sin linda. De köpte mark i Elounda med avsikt att utveckla den bästa semesterorten i hela Grekland.

Nicholas berättar:

– Elounda gick från att bara vara berg till att bli Kretas svar på Mykonos.

– Det här är en lyx du inte ser någon annanstans på Kreta. Kreta har fram till nu investerat mycket i lågbudget och masstourismen. Men detta är ett område som alltid varit lyxigt.

Utslagsplats ovanpå en villa

I dag har man tre femstjärniga hotell som ramar in den vackra bukten. Elounda Mare var först att slå upp portarna 1982, vid en tidpunkt då paret redan hade tre barn: Fotis, Elias och Marina. Hotellet var först i Medelhavet med privata pooler vid var och en av sina många bungalower, ett koncept som snart blev något av en norm för toppklassiga resorter. Men det var bara en av många anledningar till att man också som landets första hotell, fem år efter öppnandet, gick med i den exklusiva Relais & Chateaux-gruppen.

Men man nöjde sig inte där och den golfrälste Spyros ville så klart ha en golfbana. Eller rättare sagt. Det var en möjlighet som uppenbarade sig för honom när golfarkitekten Chris Pittman tillsammans med en algerisk ej namngiven entreprenör kontaktade honom i ett försök att få till en golfbana på Kreta. Spyros nappade, och efter att lokalbefolkningen inte visat samma intresse återstod bara ett alternativ; att bygga banan på hans mark, mitt inne på det nyöppnade andra hotellet.

Man jobbade med vad som fanns tillgängligt. Som taket på en intilliggande villa som fått agera första tee. Svincoolt!

Jag kan så klart inte hålla mig och ger mig så klart ganska omedelbart ut på banan med nio greener och 18 teer. Den ligger på en ganska kuperad och kompakt mark, mitt inne i hotellets trädgård. Du spelar över vägar och gångstigar. Men framförallt är banan väldigt rolig och testar alla slag från 140 meter och in.

– Den är svår, men framförallt är utsikten otroligt vacker! Utbrister Nicholas, och jag kan inte annat än att hålla med samtidigt som jag tänker att en runda här en vacker dag vore det perfekta insteget i golfen för vår dotter, för att spela här känns väldigt lekfullt och jag har helt på egen hand kul i timme efter timme.
– Jag minns en Pro Am vi hade där och ingen av de professionella spelarna lyckades gå under par.

Det är med andra ord en upplevelse som passar alla.

Lätt att förstå premiärministern

En annan av de trender Spyros plockade upp från “lyxmarknaden” var att efterfrågan på span i mitten av 90-talet växte sig allt starkare. Det dröjde inte länge innan han gjorde slag i sak. Detta blev det första i Elounda och fick namnet “Thermais”, vilket är grekiska för “varma bad”.

Spat kom senare att förvandlas till ett Six Senses Spa och en anläggning så speciell att den omedelbart erkändes av Sunday Times’ TRAVEL magazine som “Världens bästa spa”. 

Och det är just känslan av att vara privilegierad och speciell som präglar hela vår vistelse. Exempelvis tar vi den en liten båt från “vår sandstrand” på Porto Elounda Golf & Spa till restaurangen The Old Mill på Elounda Mare (det som kom till först av de tre hotellen), som bara detta var värt hela resan.

Middagen där inleddes med en formidabel grekisk variant av champagne som det bör köpas hem en hel kartong av innan det blir ceviche på havsabborre följt av en helt underbar hare.

Det hela avslutas med en skattkista i chokladens tecken som inte heller den gör oss besvikna, innan det är dags att under stjärnornas ljus ta båten tillbaka.

Nicholas hade tidigare berättat för oss att Elounda är ett område som inte kan liknas med något annat på Kreta. Att premiärministern brukade bo här. Det är lätt att förstå varför.

Och så har de ju en golfbana också!